コタラヒムとは、スリランカだけにしか生息していないデチンムル科に分類されるサラシア属のつる性樹木で、学名をサラシア・レティキュラータといいます。スリランカではこの植物を現地のシンハラ語で「コタラヒムブツ」と呼んでいます。現地では幹の部分を煎じて茶として飲用することが多く、スリランカの伝承医学であるアーユルヴェーダでは、5千年以上もの昔から利用されている大変貴重なハーブなのです。その上、コタラヒムブツはこれらの目的に活用できる大きさに成長するまでに約7年もの歳月を必要とします。
こうした理由から、コタラヒムブツを含む数十種類のハーブをスリランカ政府は乱獲防止と自然保護の目的から海外への輸出規制措置を執り、国内に留め、厳重に保護・育成してきたのです。そのためコタラヒムブツは、これまで世界中のどの国にも輸出されたことがなく、『幻のハーブ』と呼ばれ、現地でもいまだに貴重なハーブ原木として重用されています。ところが、近年、このコタラヒムブツはスリランカ政府から一定数の輸出が許可されることになりました。これにより、スリランカからコタラヒムブツを直輸入することが可能となり、日本人の食生活に最適なハーブ・サプリメントとして登場するようになったのです。
コタラヒムは、つる性植物としては大きい部類に属し、標高1,000m以上のスリランカの中部から南西部にかけて広く自生しています。学名を同じものは、スリランカとインドの南西部に存在しており、ともに雨の多い地域に自生しています。実際、よくインド南西部のものと同種類のハーブとして紹介されています。また、日本でも同じ扱いがなされることが多いのですが、スリランカのコタラヒムはまったく異なるハーブです。スリランカ国立アーユルヴェーダ研究所によると、スリランカのコタラヒムは、もともとは同種であったのが、インド亜大陸とセイロン島との分離以後、数千年の間に、自生地の生育環境や気候条件の違いから、まったく別種のものに変化したという見解を表明しています。そういう意味からもスリランカのコタラヒムこそが、日本で言われるコタラヒムであり、他の類似品種とは異なるのです。